ETFs y fondos indexados: qué son, en qué se diferencian en España y cómo empezar

Has oído hablar de ETFs y fondos indexados en algún vídeo, en algún grupo de WhatsApp, o porque un amigo lleva meses repitiendo "yo es que estoy indexado". ¿Pero sabes qué es cada cosa, o solo repites el nombre que más veces has escuchado?

Porque no son lo mismo. Se parecen, hacen básicamente lo mismo por dentro, pero en España uno de los dos te puede estar costando dinero en impuestos sin que te hayas dado ni cuenta. Vamos a verlo con calma.

¿Qué es un ETF, exactamente?

Un ETF (Exchange-Traded Fund) es una cesta de acciones que cotiza en bolsa como si fuera una acción más: tiene un precio que cambia cada segundo mientras el mercado está abierto, y lo compras o vendes a través de tu bróker en cualquier momento de la sesión.

La mayoría replica un índice — el S&P 500, el MSCI World — comprando, más o menos, las mismas empresas en las mismas proporciones. ¿La gracia? Con una sola compra te repartes entre cientos o miles de negocios a la vez. Un ETF del MSCI World son más de 1.500 empresas en una línea de tu cartera.

¿Y un fondo indexado no hace lo mismo?

Sí, la misma idea — replicar un índice —, pero con una tubería distinta por detrás. Un fondo indexado no cotiza en tiempo real: lo compras a través de una gestora, y el precio al que entra tu dinero es el valor liquidativo del día, calculado una vez al cierre. Nada de gráficos moviéndose mientras miras el móvil.

Entonces, ¿cuál es la diferencia que de verdad importa?

Aquí es donde casi nadie te para a explicarte lo importante, y es puramente fiscal.

En España, un fondo indexado te deja hacer traspasos entre fondos sin tributar: vendes uno y metes el dinero directo en otro, y Hacienda no lo cuenta como venta. No pagas nada hasta que el dinero sale de verdad hacia tu cuenta corriente. Con un ETF esto no existe: cada vez que vendes con ganancia, tributas ese mismo año, aunque reinviertas el dinero en otro ETF al segundo siguiente.

Hay más diferencias, más pequeñas: los fondos suelen dejarte entrar con aportaciones mínimas bajas (a veces 1 €), mientras que un ETF lo compras entero por el precio de una participación, 30-100 € según cuál. Los ETFs suelen tener un TER algo menor, pero cada compra o venta lleva la comisión de tu bróker; los fondos normalmente no cobran por operar, aunque su TER puede ser algo más alto. Y para comprar un ETF necesitas cuenta de bróker con acceso a bolsa; el fondo lo contratas directamente con la gestora.

Los nombres que todo el mundo menciona

Vas a encontrarte estos nombres una y otra vez, así que al menos sitúalos. Ninguno es una recomendación de compra — es un mapa para que sepas de qué te hablan cuando aparecen.

Cómo no liarla a largo plazo

Aquí alguno pensará: vale, ya sé la diferencia, ¿pero cómo no la lío a largo plazo?

Lo primero: este producto no está pensado para el dinero que vas a necesitar el año que viene. Está pensado para quedarse quieto una década o más. Si lo tuyo es corto plazo, esto no es para ti.

Lo segundo, y esto sorprende a quien empieza: no hace falta acertar con ninguna empresa. La gracia de indexarte al S&P 500 o al MSCI World es precisamente no depender de que Nvidia o Apple sigan tirando del carro — el índice entero absorbe el acierto y el error de todas las empresas a la vez.

Lo tercero es que un 0,20% de coste frente a un 1,5% no suena a mucho. Compuesto veinte años, es la diferencia entre jubilarte con una cifra y jubilarte con otra bastante más pequeña. Y lo cuarto: mete dinero cada mes, siempre la misma cantidad si puedes, y deja de intentar adivinar "el mejor momento" — nadie lo acierta de forma consistente, ni tú ni el gurú del vídeo.

Y lo último, que es lo que casi nadie hace bien: mira tu rentabilidad real de vez en cuando, no el precio suelto de cada activo. Es fácil creer que vas ganando cuando en realidad las comisiones y el tipo de cambio se han comido buena parte.